中国是丝绸业的故乡，自古就以“丝国”著称于世。运城，则是中国丝绸业的发源地。
相传，五千年前，西陵(今运城市夏县西阴村)有一位美丽的姑娘，她的名字叫嫘(lei，二声)祖。嫘祖心灵手巧，聪明能干。她经常到野外采食野果，发现广袤的原野上长着许多桑树，树上有一种能够吐丝作茧的昆虫(即野生的桑蚕)，吐出的丝细而结实，就把它捉来试养。桑蚕取食桑叶后吐丝结茧，然后钻出茧壳羽化为蛾。嫘祖发现这种茧壳被浸湿后，套在棍子上，用“手撕”捻线，可以拉出长长的银线，就把这种线叫做“丝”。后来她又受蜘蛛结网的启发，把丝织成布，人们称它为“绸”。绸代替了树叶和兽皮，人们从此就有衣服穿了。
所以《通鉴外纪》赞扬嫘祖“治丝茧以供衣服。”嫘祖试养的家蚕孳生繁衍的消息，随着先民们在河东一带开始定居生活，很快就传开了。人们为了获得蚕茧，纷纷向嫘祖学习养蚕技术，并创造性地把蚕移到室内进行喂养。嫘祖养蚕缫丝，“教民育蚕”，为人类作出了重大贡献，人们出于感激，就尊其为“先蚕娘娘”。后来，年轻英武的黄帝听说了嫘祖的事迹后，心生爱慕之情，便娶嫘祖做了他的妻子。对此，《史记·五帝本纪》曾有记载：“黄帝娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃”。夏县西阴村，曾建有“先蚕娘娘庙”，庙内有先蚕娘娘像，可惜后来毁于战乱。夏县及周边许多地方，人们不仅对嫘祖养蚕缫丝的故事妇孺皆知，耳熟能详，而且一直保留着养蚕缫丝的习惯。
1926年，我国考古学者在夏县西阴村仰韶文化遗址中，发掘出半个人工割裂的蚕茧标本。这枚标本，在解放前夕被国民党政府运至台湾，现藏于台湾故宫博物院。1986年，日本学者布目顺郎根据台湾故宫博物院提供的半个茧壳照片，用丝线仿制复原，得知茧长1.52厘米，茧宽0.71厘米，茧壳存留部分占全茧的83%。茧壳的切面平直且发光，证明西阴发掘的半个茧壳是被人工割过的。这次考证还证实，结出这枚蚕茧的是家蚕而不是野蚕。这半个蚕茧及考证结果，是生活在河东一带的先民们人工饲养家蚕的物证。
蚕丝是蚕“生命的绝唱”，有“绿色黄金”和“钻石纤维”之美誉。在古代，统治者对蚕丝业与农耕业同样重视，常有“农桑并举”的记载。“一妇不蚕，或受之寒”的成语，反映了古代劳动人民对养蚕业的高度认识；“春蚕到死丝方尽”的诗句常被用来赞扬那些具有奉献精神的人；如今，藏、蒙等少数民族在迎送、馈赠、敬神及日常交往中还使用丝质物品(即哈达)以表达敬意和祝贺。
蚕丝业的发展，还促进了我国古代对外通商和文化交流。自汉朝开始，伴随着丝绸之路上悠扬的驼铃声，以“丝”为主的中国服饰及服饰文化被传到了遥远的西方。世界由一根莹亮的蚕丝、一匹柔美的绸缎知道了古老而神秘的中国。一根蚕丝，连通了东方和西方两个世界。至今，我国南方苏、杭等地出口东南亚国家的丝绸，还要标注“西阴”牌商标。
随着科学技术的飞速发展，多种化学纤维尽管层出不穷，但它们在古老的蚕丝面前仍相形见绌。
