提起自然界中黑白两色的动物，人们的第一个想到的往往是“国宝”大熊猫。在湖南宁乡，有一种“特立独行”的猪，不仅和“国宝”有着同色“穿搭”，憨态可掬的程度也不相上下。它便是被誉为“猪中大熊猫”的宁乡花猪。
“狮子头，铜锣肚，乌云盖雪，银项圈。”步入宁乡现代农业产业园的花猪非遗馆内，入眼便是一个传统猪圈，一只只憨态可掬的小花猪，正在干净的猪圈内，欢快地玩耍，肚子吃得圆鼓鼓的。
作为中国四大名猪之一，宁乡花猪的养殖历史可追溯至千百年前。相传，宁乡花猪由宋朝王氏农户驯养而成，原产于宁乡流沙河、草冲一带，因其肉质细嫩、肉味鲜美等特点，食客无不为其独特口感所倾倒。
据《宁乡县志》记载，早在明初，宁乡花猪就发展到“家家畜之”的规模，享有“较他产者更肥美”的美誉，并作为地方贡品被加工成御膳；清嘉庆年间，“流沙河、造钟河（今草冲河）苗猪，两地相连数十里，猪种优良，家家喂母猪产仔，湘乡、安化、新化、益阳贩客络绎。”
20世纪80年代是宁乡花猪的“黄金时期”，市场拓展一度达到巅峰，远征欧亚，风靡新马泰，仅县肉联厂每年出口东南亚各国的花猪乳猪产品，就达到60多万头。销售高峰期，全县达到200多万头，全国排名第一。
然而，“猪生”也有大起大落。上个世纪90年代，受到瘦肉型猪种的冲击，宁乡花猪的优点成了缺点，被市场打入“冷宫”。养殖户赚不到钱，同时对品种保护缺乏重视，宁乡花猪一度因近交衰退导致猪肉品质下降。
养殖户没有足够的科研能力进行品种选优选良，生产端缺乏养殖大户和深加工产业，销售端缺少高端平台，农户越来越不愿意饲养。到2001年，流沙河本地的土花猪已凤毛麟角，中央、地方多家媒体相继发出“拯救流沙河土花猪”的呼吁。
宁乡花猪的急剧减少，引起了流沙河人李述初的关注。“我们是吃着花猪肉长大的，也是靠着父辈们养花猪、卖花猪，供我们吃穿上学、成长。后来，没什么人养花猪，小时候的味道渐渐没了。”李述初说。
秉持着对花猪的情怀，李述初顶着家人朋友反对的压力，放弃了当时已小有成就的事业，传承起父辈的饲养技术，投身到花猪养殖事业中。2003年，他成立了湖南省流沙河花猪生态牧业股份有限公司，担起了保护宁乡花猪物种基因的重任。
“要把小时候的味道找回来，就必须要保住花猪这一品种。”于是，李述初翻山越岭，走遍了宁乡每个角落，访遍了毗邻县域，终于寻得仅存的50头种母猪和7头种公猪。
“在走访到宁乡西北部的大山里时，有一个农户家已决定放弃养殖花猪，附近也已无人喂养，正准备杀掉。”见此情况，李述初立即和农户家沟通，花高价从刀下救下了这一头种猪。
如今，流沙河花猪养殖基地，已被国家农业农村部授予“国家级宁乡猪保种场”和“国家级宁乡猪保护区”。作为宁乡花猪饲养技术非遗传承人，李述初持续加大科研力量，成立花猪品种资源保护与综合开发课题组，实现宁乡花猪的产业化经营，挖掘宁乡花猪千年物种价值。
经过多年来的保种繁育，宁乡花猪从濒危灭绝时的7个家系血缘，扩充到了现在的10个家系血缘。
2022年，宁乡花猪连续3年获评为湖南省“一县一特”农产品优秀品牌，入选2022年全国农业品牌精品培育计划，品牌价值达52.4亿元。
截至2022年底，宁乡市累计存栏宁乡花猪28.97万头，出栏宁乡花猪44.61万头（含配套系），全产业链产值41.93亿元。
流沙河花猪油、流沙河花猪红烧肉、流沙河花猪腊肉、流沙河花猪小包装零食……在流沙河牧业的精深加工厂里，一系列研发生产的精深加工产品，琳琅满目。目前，公司已在长沙、湘潭、深圳、广州等地区开设42家宁乡花猪肉食专卖店和18个超市专柜，产品大量进入长沙、湘潭等地区的四星级以上酒店，并入驻长沙、北京、上海、深圳、广州等大中城市湘菜馆。从中央到地方新闻媒体，从高端享受到普通消费，宁乡花猪已产生良好的品牌效应和市场影响。
2023年，宁乡计划出栏花猪50万头，全产业链综合产值50亿元。力争到2026年，实现“出栏100万头、产值100亿元”的“双百”目标。
